Spirituelle Symbolik und kolonialer Wandel
Die indische Kunst ist von einer einzigartigen Bildsprache geprägt, in der Jahrtausende alte religiöse Traditionen, regionale Stilrichtungen und ein starker Sinn für Ornamentik, Farbe und Symbolik ineinanderfließen. Im 18. und 19. Jahrhundert stand sie im Spannungsfeld zwischen indigener Ästhetik und dem wachsenden Einfluss europäischer Kolonialmächte – eine Zeit tiefgreifenden Wandels, die nicht nur neue Techniken und Themen hervorbrachte, sondern auch zur Geburt einer modernen indischen Malerei führte.
Mogulkunst, Regionalstile und höfische Malerei
Noch im 18. Jahrhundert lebte die Mogulmalerei fort, die sich unter den muslimischen Kaisern des indischen Subkontinents seit dem 16. Jahrhundert entfaltet hatte. Sie verband persische Miniaturkunst mit indischer Themenwelt und erreichte unter Künstlern wie Nainsukh und seinem Bruder Manaku einen Höhepunkt. Nainsukh, aktiv am Hof der Rajputen, revolutionierte die Pahari-Malerei (aus den Hügelregionen Nordindiens) durch seine nuancierte Darstellung von Gesichtsausdrücken, Licht und Raum. Seine Werke zeigen Szenen aus dem höfischen Alltag, Porträts von Adligen und mythologische Motive aus dem Krishna-Zyklus – voller Intimität und Beobachtungsgabe. Parallel dazu blühten regionale Maltraditionen wie die Rajasthan-Malerei (z. B. in Jaipur, Mewar, Marwar) oder die Company Painting, die ab dem späten 18. Jahrhundert entstand: Indische Künstler fertigten darin Werke für britische Kolonialbeamte an, oft naturalistische Darstellungen von Flora, Fauna, Architektur und Alltagsszenen – eine Mischung aus europäischem Realismus und indischer Detailfreude.
Malerei im kolonialen Indien
Im 19. Jahrhundert wuchs der Einfluss westlicher akademischer Kunstideale, besonders durch die Gründung von Kunsthochschulen in Bombay, Madras und Kalkutta. In dieser Zeit entstanden Werke, die historische, mythologische oder religiöse Themen in naturalistischen Formen darstellten – eine Hybridästhetik, die heute unter dem Begriff „Early Modern Indian Art“ zusammengefasst wird. Besonders hervorzuheben ist Raja Ravi Varma, der als einer der bedeutendsten Künstler des 19. Jahrhunderts gilt. Er kombinierte europäische Ölmalerei mit indischen Themen und machte mythologische Figuren wie Lakshmi oder Saraswati durch seine chromolithografischen Reproduktionen erstmals einem breiten Publikum zugänglich. Sein Werk war stilprägend für spätere Generationen und gilt als Brücke zwischen Tradition und Moderne. Auch Abanindranath Tagore, der gegen Ende des 19. Jahrhunderts wirkte, wandte sich bewusst von westlichen Vorbildern ab und begründete die Bengal School of Art, die sich an fernöstlichen Einflüssen und klassisch-indischen Miniaturtraditionen orientierte. Seine symbolistischen Werke, etwa Bharat Mata, setzten neue Maßstäbe für eine national geprägte Bildsprache.
Austausch mit Natur und Wissenschaft
Neben mythologischen und religiösen Motiven war die Darstellung von Natur und Tierwelt ein zentrales Thema in der indischen Kunst – sowohl in höfischen Werkstätten als auch in der Company Painting. Besonders botanische und zoologische Illustrationen entstanden häufig im Auftrag britischer Forscher und Beamter. Diese Werke zeigen eine einzigartige Kombination aus wissenschaftlicher Präzision und künstlerischer Feinfühligkeit. Parallelen lassen sich zu den Arbeiten westlicher Naturillustratoren wie Robert Thornton, John Gould oder Sita Ram ziehen, die ebenfalls in Indien wirkten oder durch indische Künstler beeinflusst wurden. In dieser bildhaften Erkundung des Subkontinents trafen östliche und westliche Sichtweisen aufeinander – oft auf Augenhöhe, manchmal im Spannungsfeld zwischen Auftrag und Eigeninterpretation.
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